民国二十三年的深秋，北平琉璃厂的 “笔墨斋” 里，掌柜顾砚秋正对着一桌滞销的宣纸叹气。顾砚秋今年四十二岁，接手笔墨斋已有二十年，祖上三代靠制笔售纸为生，可如今，新式钢笔、洋纸渐渐取代了传统笔墨，来店里的老主顾越来越少，库房里积压的宣纸、毛笔堆得像小山，连伙计们的工钱都快发不出来了。
更让顾砚秋心烦的是，儿子顾晓棠刚从学堂毕业，不愿继承笔墨斋，一心想去上海学 “新学问”，父子俩为此吵了好几架，家里的气氛冷得像冰窖。伙计老周看他整日愁眉不展，便劝道：“掌柜的，要不您去城西的广济寺拜拜？听说寺里的文殊菩萨特别灵，或许能给您指条明路。”
顾砚秋本不信这些，可眼下实在走投无路，便揣着两锭银子，踩着满地落叶去了广济寺。寺里的住持是位须发皆白的老和尚，法号慧明，曾与顾砚秋的父亲有过交往。见顾砚秋神色憔悴，慧明住持便请他在禅房坐下，泡了一壶陈年普洱，缓缓道：“施主近来心事重重，可是为家业与家事烦恼？”
展开剩余87%顾砚秋一愣，随即苦笑道：“住持慧眼，什么都瞒不过您。笔墨斋生意惨淡，儿子又不愿继承家业，我实在不知该如何是好。”
慧明住持指着禅房窗台上蜷着的一只狸花猫，笑着说：“施主莫急，老衲曾听文殊菩萨相关的典籍记载，‘猫性通灵，择人而亲，其愿近者，多有善缘，生活自会向好’。这并非迷信，而是猫的习性与人心性相契，能间接为生活带来转机。施主若不信，可留意身边的猫，或许能从中找到答案。”
顾砚秋看着那只狸花猫 —— 它正眯着眼睛晒太阳，对来人毫不在意，只有慧明住持伸手时，才温顺地蹭了蹭他的掌心。“住持，猫愿亲近一个人，难道真能让生活变好？” 他不解地问。
慧明住持说，“它不愿亲近急躁、刻薄之人，偏爱温和、善良、有耐心者。而这样的人，本就容易在生活中收获善意与机遇 —— 这不是猫带来的‘好运’，是人的品性与猫的选择相契合，自然能让日子越过越顺。施主不妨试着接纳一只猫，或许能慢慢明白其中的道理。”
从广济寺回来后，顾砚秋心里总想着慧明住持的话。有天清晨，他刚打开笔墨斋的门，就看到一只瘦得皮包骨头的橘猫，正缩在门口的台阶上，冻得瑟瑟发抖，一双琥珀色的眼睛怯生生地看着他。顾砚秋想起住持的话，便转身回屋，拿了块刚出锅的窝头，掰成小块放在橘猫面前。
橘猫犹豫了片刻，见顾砚秋没有恶意，才小心翼翼地凑过来，小口吃起窝头。吃完后，它没有离开，反而跟着顾砚秋进了店，蜷在柜台底下，安安静静地陪着他整理笔墨。顾砚秋看着它温顺的模样，心里的烦躁竟少了几分，便给它取了个名字，叫 “橘生”。
自从橘生来了笔墨斋，顾砚秋的心态渐渐有了变化。以前，他总因生意不好焦躁不已，顾客挑三拣四两句，他就忍不住发脾气，老主顾们渐渐不愿再来；现在，橘生总在他烦躁时，跳上柜台蹭他的手，用身子贴着他的胳膊，像是在安慰他。顾砚秋便会停下手中的活，摸一摸橘生的毛，心里的火气慢慢就消了。
有一次，一位姓刘的老主顾来买宣纸，嫌价格太贵，絮絮叨叨抱怨了半天。换作以前，顾砚秋早不耐烦了，可那天橘生正趴在他腿上睡觉，他一边摸着橘生的毛，一边耐心地跟刘老主顾解释：“刘先生，您也知道，这宣纸是用陈年稻草做的，工序复杂，成本高，我这价格已经是最低了。您要是多买些，我再给您打个八折，还送您两支我家自制的狼毫笔。”
顾砚秋后来也发现，自己不知不觉中，竟少了往日的急躁，多了几分耐心。他开始反思：以前总觉得是 “新式笔墨抢了生意”，却没发现自己因急躁丢了老主顾；现在心态平和了，愿意跟顾客好好沟通，生意反而有了起色。
更让他惊喜的是，库房里积压的宣纸，竟被一位从南方来的画家看中了。那位画家偶然路过笔墨斋，被橘生吸引，进店后发现顾砚秋的宣纸质地细腻，适合画工笔画，便一次性买了五十刀，还约定以后长期合作。顾砚秋看着渐渐清空的库房，心里明白：不是猫带来了 “生意”，是自己的心态变了，才抓住了机遇 —— 这或许就是文殊菩萨所说的 “猫愿亲近者，生活自会向好”，本质是人的品性与心态，为生活带来了转机。
从那以后，胡同里的街坊们，总爱来笔墨斋串门 —— 有的来送些自家做的吃食，有的来跟顾砚秋聊聊天，有的甚至帮着他招揽生意。顾砚秋也学着回馈邻里：过年时，他会给每家送一副春联、两支毛笔；谁家孩子要上学，他会免费送些宣纸、墨锭。
胡同里的氛围越来越和睦，笔墨斋的名气也渐渐传开了 —— 有人是来买笔墨的，有人是来看橘生的，还有人是来跟顾砚秋讨教 “养性之道” 的。顾砚秋看着热闹的店铺，心里暖暖的：以前总觉得 “生意是生意，邻里是邻里”，却没发现善意是相互的；现在传递了善意，不仅聚了人心，还为笔墨斋添了人气。
最让顾砚秋意外的是，橘生还还化解了他与儿子晓棠的矛盾。有一次晓棠从学堂回来后，本想收拾行李去上海，却在笔墨斋门口看到了橘生。他从小就喜欢猫，只是之前因父子俩吵架，一直没回来看过。橘生像是认识他似的，主动跳到他脚边，蹭着他的裤腿。
晓棠忍不住蹲下身，抱起橘生，走进了笔墨斋。顾砚秋见儿子回来，心里又喜又忧，却没像以前那样指责他，而是递过一杯热茶：“回来啦？先喝口茶，暖暖身子。”
晓棠看着父亲温和的模样，又看了看怀里的橘生，终于开口道：“爹，我不是不想继承笔墨斋，是觉得咱们的笔墨太老套了，年轻人都不爱用。我想去上海学新的技术，回来改良咱们的宣纸和毛笔，让更多人喜欢上传统笔墨。”
顾砚秋这才明白，儿子不是 “不孝顺”，是有自己的想法。他想起慧明住持的话，猫能 “感知人心”，或许橘生早就看出了父子俩的心意，才主动亲近晓棠，给了他们沟通的机会。
“你要是真想去，爹不拦你。” 顾砚秋说，“只是你要记得，不管学什么，都不能丢了咱们顾家‘诚信经营、用心制物’的规矩。”晓棠没想到父亲会同意，激动地说：“爹，您放心，我一定好好学，回来把笔墨斋做得更好！”
那天，父子俩聊了很久，从笔墨的制作工艺，到上海的新学问，再到橘生的趣事，多年的隔阂在欢声笑语中烟消云散。晓棠去上海前，特意给橘生做了个新窝，还跟顾砚秋约定：“爹，我每个月都给您写信，您也要多给我讲讲橘生的事。”
晓棠从上海回来后，他不仅带回了新的印刷技术，还带来了一位懂 “纸笔改良” 的专家。在晓棠的建议下，顾砚秋改良了宣纸的制作工艺，让宣纸更轻薄、更易保存；还设计了新的毛笔样式，在笔杆上刻上精美的花纹，既保留了传统韵味，又符合年轻人的审美。
改良后的笔墨很受欢迎，不仅老主顾纷纷回购，还吸引了不少学生、画家前来购买，甚至有外国游客特意来笔墨斋，买些笔墨作为纪念品。笔墨斋的生意越来越红火，顾砚秋还雇了几个年轻伙计，专门教他们制作传统笔墨，想把这门手艺传下去。
晓棠看着红火的生意，笑着对顾砚秋说：“爹，您看，咱们的笔墨斋越来越好了，这多亏了您当初的理解，还有橘生的‘功劳’—— 要是没有它，咱们父子俩还不知道要冷战多久呢。”
后来，顾砚秋时常带着橘生去广济寺看望慧明住持。慧明住持看着精神焕发的顾砚秋，笑着说：“施主如今想必已明白，猫不过是‘媒介’，真正让生活向好的，是你自己的心态与品性。善待他人，善待生活，自然能收获善缘。”
顾砚秋点头道：“住持所言极是。以前我总把希望寄托在‘神明保佑’上，现在才知道，生活的好坏，全在自己的选择。温和待人，传递善意，包容理解，日子自然会越过越顺。”
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